Presper Eckert

Publicado en la Revista Informática Médica. Nº 11:37-40. Buenos Aires. Argentina

 

Presper Eckert

“No hay ninguna otra cosa que me haya dejado más perplejo del ENIAC como el hecho que los componentes con que estaba hecho estaban disponibles 10 a 15 años antes que se construyera. El ENIAC podía haber sido construido 10 a 15 años antes. La real pregunta es ¿porqué no se hizo más temprano?”

                                                                                                           J. Presper Eckert  (1962)

Si el ENIAC, la primera computadora electrónica digital de gran escala y de uso general, hubiera sido inventada 15 años antes, su coinventor Eckert habría tenido 11 años de edad. Pero tal como ocurrió él tenía 26 años cuando la máquina comenzó a funcionar.

Nacido el 9 de Abril de  1919, el único hijo de prósperos padres de Filadelfia, Eckert tuvo una muy estimulante niñez con figuras como Douglas Fairbanks, Charlie Chaplin y el Presidente Warren Harding. A los 12 años había totalizado 125.000 millas recorriendo el mundo. Excepcional en sus realizaciones, Eckert construyó un juego de radio de cristal del tamaño de un lápiz a los 8 años y a los 15 ideó una bomba remota que hizo detonar en el escenario de su escuela pulsando un botón desde el auditorio.

La escuela era la William Penn Charter School, la escuela privada de varones más vieja de los EE. UU., donde Eckert pasó sus cursos regulares como si tal cosa y luego tomó dos años de matemática en la universidad. Después de graduarse en 1937, entró en la Escuela Moore de Ingeniería Eléctrica de la Universidad de Pennsylvania, donde se quedó para enseñar,  hacer investigaciones y continuar estudios de graduado después de recibir su título de bachiller en 1941.

Evidentemente dotado, la precoz carrera de Eckert fue menos que brillante, ya que había sido sacado del MIT por sus padres. Aunque se mostraba enojado con ellos en sus primeros dos años de carrera se sobrepuso a su enojo y consiguió las más altas notas en sus exámenes finales. 

Antes del graduarse de bachiller, Eckert que nunca tenía la mente ociosa, en unas vacaciones de verano diseñó y construyó un dispositivo para medir la concentración de naftaleno por medio de la luz ultravioleta. Durante su último año de instrucción, perfeccionó circuitos para usar medidores de tensión. Más tarde trabajó para desarrollar instrumentos para medir los límites de la fatiga en metales.

Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial diseñó y construyó un dispositivo para grabar cambios muy rápidos en campos magnéticos muy pequeños. El dispositivo fue utilizado para probar métodos para poner fuera de acción minas magnéticas enemigas en el mar. Otro de los proyectos relacionados con la guerra en los cuales trabajó Eckert fue el de resolver varios de los problemas del radar y aquí fue donde él aplicó por primera vez conceptos de electrónica digital para solucionar problemas de ingeniería electrónica.

Fue en el rol de instructor de laboratorio, a los 22 años de edad que se encontró con Mauchly de 34 años, quien era uno de los 20 estudiantes, 16 de los cuales eran Ph.D. a quienes simplemente Eckert tenía que guiar por la dirección correcta. El curso era de defensa electrónica, pagado por el gobierno y duró 8 semanas. 

Tenían poca tarea para desarrollar y hablaban, más que de física, de lo que realmente querían hacer: construir una computadora. Dos años después de su encuentro inicial, cuando Eckert había recibido su maestría de ingeniero eléctrico ambos aunaron fuerzas para trabajar en el ENIAC. Eckert había encontrado una mente que lo complementaba perfectamente y así fue durante muchos años hasta que Mauchly falleció en 1980.